En 1930 nace Catherine Marie-Agnes Fal de Saint Phalle en Neuilly-sur-Seine, segunda de cinco hijos de Jeanne Jacqueline, nee Harper y Andre Marie de Saint Phalle, banquero Su padre pierde todo su dinero en la caída de la bolsa de 1929. Ella y su hermano mayor están separados de sus padres; son enviados a vivir con sus abuelos paternos en la zona de Nievre, Francia, durante los próximos tres años.
La familia se reunió en Greenwich, Connecticut. Los veranos se pasan en Francia con el abuelo materno estadounidense Donald Harper en su castillo «Filerval» con jardines diseñados por Le Notre. La experiencia de dos formas de vida influye en su forma de pensar. En la década de 1940 la familia se muda a la ciudad de Nueva York. Marie-Agnes, ahora llamada Niki, comienza la escuela en el Convento del Sagrado Corazón. Sus primeras influencias visuales son los cómics y las visitas al Metropolitan Museum of Art. A lo largo de su juventud cuestiona continuamente la autoridad y es enviada a una sucesión de escuelas. En la Escuela Brearly, se interesa por la obra de Edgar Allan Poe, Shakespeare y las tragedias griegas. Descubre autores rusos; lee apasionadamente todo el Dostoevsky. Actúa en obras de teatro escolares y comienza a escribir sus propias poesías y obras de teatro. Se la despide de Brearly por pintar las hojas de higuera rojas en la estatuaria de la escuela. Graduadas de una escuela privada de chicas, Old Field School, Maryland. A continuación se muestra una cronología de su carrera: 1948-mediados de los 50’s Trabaja como modelo de moda para Vogue, Life, Harper’s Bazaar, Elle, y otras revistas francesas y americanas. 1949-51 A los dieciocho años se fuga con Harry Mathews. Se muda a Cambridge, Massachusetts. Comienza a pintar experimentando con diferentes medios y estilos mientras su marido estudia música en la Universidad de Harvard. El primer hijo, Laura, nace en abril de 1951. 1952 Se traslada a París y estudia teatro y actuación. Su esposo Harry Mathews continúa sus estudios de música, para luego convertirse en escritor y fundador de la revista literaria Locus Solus. Comparten la educación de su hija y viajan por Francia, Italia y España visitando museos y catedrales. Está impresionada por el concepto de la catedral como un «ideal colectivo» realizado a través de los esfuerzos de muchos, lo que más tarde se convierte en un aspecto importante de su propia obra. 1953Hospitalizado en Niza con crisis nerviosa y pinta mientras se recupera de esta crisis. Ella reevalúa la dirección de su vida y comienza a considerar seriamente la comunicación a través de su arte. 1954-55 En París, conoce al pintor estadounidense Hugh Weiss, que se convierte en amigo y mentor, lo que la anima a seguir pintando con su estilo autodidacta. Se traslada a Deya, Mallorca, España, donde nació su hijo Philip en mayo de 1955. Lee Proust, visita Madrid y Barcelona donde descubre a Antonio Gaudí y se ve profundamente afectada por esta experiencia que abre muchas posibilidades de uso de diversos materiales y objetos como elementos estructurales en escultura y arquitectura. En particular, el «Parc Güell» de Gaudí es una revelación especial que la hace decidida a crear un día su propio jardín de alegría combinando mercado y naturaleza. Vuelve a París. Conoce por primera vez al escultor Jean Tinguely y a su esposa Eva Aeppli. Ambos apoyan sus ideas. Pide a Tinguely que suelde una armadura para su primera escultura. Visita con frecuencia las colecciones del Louvre. Interesado en la obra de Paul Klee, Henri Matisse, Henri Rousseau y Pablo Picasso. Inspirado por el cartero, la arquitectura de Joseph Ferdinand Cheval «Le Palais Ideal», en Hauterives, Francia. 1956-58
Vive en Lans-en-Vercors en los Alpes Franceses con su familia. Primera exposición individual de pintura en St. Gall, Suiza, en 1956. Pinta y explora diversos elementos del collage. Conoce a varios escritores contemporáneos como John Ashbery y Kenneth Koch a través de Harry Mathews. 1959-60 Introducción al arte contemporáneo en una exposición en el Musée d’Art Moderne de la Ville de Paris que incluye obras de Jackson Pollock, Willem de Kooning, Raubert Raushenberg y Jasper Johns. Se separa del marido. Los niños viven con su padre. Crea un estudio y se concentra únicamente en el trabajo. Los ensamblajes adquieren un aspecto de enojo: una nueva serie de pinturas `objetivo’ en realidad tienen dardos lanzados contra ellos. A finales de 1960 se traslada a 11 Impasse Rosin, París y vive y comparte un estudio con Jean Tinguely; colaborarán y se ayudarán mutuamente en proyectos a lo largo de su larga asociación. Constantin Brancusi es vecino de Impasse Rosin. A través de Tinguely, conoce a Pontus Hulten, entonces director del Moderna Museet de Estocolmo. Hulten la incluye en importantes exposiciones organizadas en su momento. A través de su previsión, la Moderna Museet adquirirá piezas clave a lo largo de su carrera para formar la colección más completa de su obra. Por su formación bicultural y la dirección de su propio arte, se convierte en una especie de embajadora entre las vanguardias de Francia y Estados Unidos. 1961 Expande las pinturas de `objetivo’ con una serie de `disparos’ de pinturas o tires. Es a través de actos de destrucción que se crean estas obras -los ensamblajes son disparados con una pistola, un rifle o un cañón por ella misma o por otros, produciendo efectos espontáneos y la dispersión de los colores. A medida que evolucionan, las marionetas se hacen más grandes, más elaboradas en concepto e incluyen elementos de espectáculo y performance. Pierre Restany, fundador del Nouveau Realistes, asiste al primer tir público, y la invita a hacerse miembro. Se involucra en las ideas, festivales y actividades de este grupo que incluye a Arman, Cesar, Christo, Gerard Deschamps, Francois Dufrene, Raymond Hains, Yves Klein, Martial Raysse, Mimmo Rotella, Daniel Spoerri, Jean Tinguely, Jacques Villegle. Primera exposición individual en París en la Galerie J con ensamblajes, toldos y un área de rodaje público. Expone en exposiciones colectivas en Europa y Estados Unidos. Se hace amigo de artistas estadounidenses que se alojan en París, entre ellos Robert Raushenberg, Jasper Johns, Larry Rivers y su esposa Clarice, y participará en varios proyectos con ellos a lo largo de los años. Marcel Duchamp le presenta a Tinguely y a Salvator Dalí. Viaja a España con Tinguely para celebrar el homenaje a Dalí, y hace un toro explosivo a tamaño natural con yeso, papel y fuegos artificiales para el estadio de Figueras. 1963-64
Major tir «King Kong» creado en Los Ángeles, patrocinado por Dawn Gallery; posteriormente adquirido por Moderna Museet, Estocolmo. Su amor por las películas de terror es una fuente de inspiración para ésta y otras obras. Reseñas. Ella y Tinguely encuentran una vieja posada en las afueras de París para vivir y trabajar, l’Auberge du Cheval Blanc, Soisy sur Ecole, Francia. Comienza a trabajar en relieves figurativos -representaciones confrontacionales de mujeres, algunas dando a luz o viviseccionadas. Crea otros ensamblajes figurativos incluyendo dragones, monstruos y novias independientes presentados en la primera exposición individual en Hanover Gallery, Londres. Viaja a Nueva York con Jean Tinguely y se aloja en el Hotel Chelsea, participando en actividades artísticas en Nueva York. 1965-66Inspirada por el embarazo de su amiga Clarisse Rivers, comienza a considerar figuras femeninas arquetípicas en relación con su pensamiento sobre la posición de la mujer en la sociedad. Su versión actualizada de’everywoman’ se llama’Nanas’. La primera de estas formas de libre colocación, hecha de papel maché, hilo y tela, se exhibe en la Galería Alexander Iolas, París, en septiembre del 65. Para esta muestra Iolas publica su primer libro de artista que incluye sus palabras escritas a mano en combinación con sus dibujos de’Nanas’. Animada por Iolas, inicia una producción muy productiva de obra gráfica que acompaña a las exposiciones -invitaciones, carteles, libros y escritos-.
En 1966 colabora con Tinguely y Per Olof Ultlvedt en una instalación de escultura a gran escala, «hon-en katedral». Para Moderna Museet, Estocolmo. La forma externa de «hon» es una gigantesca y reclinada «Nana», cuyo entorno interno se introduce por entre sus piernas. El inmenso pu
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