Salvador Dalí nació en Figueres (antes Figueras), España, el 11 de mayo de 1904 en el distrito de Girona en Cataluña, hijo del notario Salvador Dalí y Cusi y de Felipa Domènech. En unas vacaciones de verano, se encuentra con pinturas modernas.
Estudia dibujo con el profesor Juan Núñez en la Escuela Municipal de Dibujo de Figueres. Primera exposición, en el apartamento familiar. En 1918 la ciudad de Figueres presenta dos exposiciones de obras del padre de Dalí en el vestíbulo superior del Teatro Municipal, hoy convertido en el Teatro Museo Dalí. Dalí experimenta con el impresionismo y el puntillismo: Contribuye con artículos e ilustraciones a la revista local Studium, revista universitaria, publicada posteriormente por el Instituto de Figueres. También publica Quand les Bruits s’endorment (poemas).1921-22: La madre de Dalí muere en febrero. Asiste a la Academia de Bellas Artes de San Fernando en Madrid, donde reside. Allí conoce a Federico García Lorca y Luis Buñuel. Expone en una exposición de arte estudiantil en la Galería Dalmau de Barcelona. Experimentos con el cubismo.1923: Dalí critica sus conferencias y es suspendido de la Academia de Bellas Artes de San Fernando por el cargo de incitar a un estudiante a rebelarse contra las autoridades escolares.1924: Dalí encarcelado durante 35 días en Girona por supuesta subversión. Ilustra Les Bruixes de Llers de C. Fages de Climent.1925: Lorca se queda con la familia Dalí. Dalí vuelve a la Academia de Bellas Artes de San Fernando en Madrid. Su primera exposición individual tiene lugar en la Galería Dalmau de Barcelona. Numerosas aportaciones a la Gaseta de las Artes. Recibe una considerable notoriedad local como joven pintor catalán de primer orden. 1926: En abril, su primer viaje a Bruselas y París con su tía y su hermana, Ana María, donde visita a Picasso y Miró. Segunda exposición individual en la Dalmau Gallery de Barcelona. Dalí fue expulsado de la Academia de Bellas Artes de San Fernando por negarse a rendir su examen final, alegando que sabe más que el profesor que le va a interrogar.
1927: Dalí llamó al Castillo de San Fernando para hacer nueve meses de servicio militar. Realiza diseños teatrales, incluyendo a Mariana Pineda de Lorca. Colabora regularmente en la revista L’Amic de les Arts, en la que aparece su primera gran obra escrita, «San Sebastián». Dalí recibe la visita de Miró, que le anima a establecerse en París en 1928: En su segunda visita a París, Miró le presenta al grupo de dadaístas y surrealistas. Publica el Manifiesto Groc («Manifiesto Amarillo») en Sitges, España, con Lluís Montañyá y Sebastià Gasch. Participa en la Exposición Internacional anual de Pinturas en el Carnegie Institute en Pittsburgh, Pennsylvania, exhibiendo La Canasta de Pan, que se compra en consecuencia. Realiza una serie de collages de grava que revelan la influencia de Gris, Picasso, Ernst, Miró, Arp y otros contemporáneos.
1929: Dalí conoce por primera vez a Gala Éluard cuando visita Cadaqués en verano con su marido, el poeta francés Paul Éluard. Se convertirá en la amante de Dalí, su musa y su inspiración, cuando él la seduzca, lo que supondrá una ruptura con su padre. También, a través de Miró, conoce a Tristán Tzara. Exposiciones en Zurich. Primera exposición individual de Dalí en París, en la Goeman’s Gallery. Un Chien Andalou, cuyo guión fue escrito por Dalí y Luis Buñuel, se proyecta en el estudio de cine Ursulines de París «en medio de mucho escándalo y sensación». Desterrado de su casa. Contribuye con siete artículos a L’Amic de les Arts, entre ellos «Review of Antiartistic Tendencies», una verdadera defensa de La Revue Surréaliste, en la que Dalí se opone con fuerza a todo academicismo.1930: El Vizconde de Noialles compra La vejez de Guillermo Tell. Participa enérgicamente con el grupo surrealista y diseña la portada del Segundo Manifiesto Surrealista. Publica en la revista Le Surréalisme au Service de la Révolution un largo poema-manifiesto, «L’Âne Pourri», en el que expone su teoría del proceso de pensamiento paranoico-crítico. Escribe e ilustra La Femme Visible (publicado en Edition Surréalistes, París) dedicado a Gala. Compra una cabaña de pescadores en Port Lligat, y más tarde pasa gran parte de cada año allí con Gala. Colaboración con Luis Buñuel en el escenario de L’Âge d’Or. Esta película, que causó un escándalo, se proyectó en el Studio 28 de París. La Liga de Patriotas y otros se amotinaron en protesta contra la película, destruyendo muchas de las obras surrealistas exhibidas en el vestíbulo. La película fue finalmente prohibida. 1931: Escribe y publica Amor y Memoria en Ediciones Surrealistas. Exposición en la Galería Pierre Colle de París. 1932: The Persistence of Memory se exhibe por primera vez en una retrospectiva surrealista en la Julien Levy Gallery de Nueva York, la primera exposición es de los Estados Unidos. Dalí escribe un guión, Babaouo, que nunca fue filmado. Esta obra contiene una crítica sobre el cine y un ensayo sobre Guillermo Tell. La Galería Pierre Colle presenta una exposición individual.
1933: Coleccionistas y amigos forman el grupo «The Zodiaque», cuyo objetivo es subvencionar al artista catalán. Julien Levy Gallery organiza la primera exposición individual de Dalí en Estados Unidos, en Nueva York. Dalí sigue colaborando con las revistas Le Surréalisme au Service de la Revolution y Minotaure. En este último, publica su artículo sobre la «belleza comestible» y la arquitectura modernista, que reaviva el interés por la estética del cambio de siglo. Sus primeras obras surrealistas se exhiben en España, en la Galerie Catalane de Barcelona. 1934: El Enigma de Guillermo Tell ofende al grupo surrealista y lleva a discusiones con André Breton. Gala y Dalí se casan en una ceremonia civil el 30 de enero. La primera exposición individual de Dalí en Londres se celebra en la Zwemmer Gallery. Dalí fue expulsado del movimiento surrealista, pero sigue siendo una figura periférica. Realiza 42 aguafuertes para ilustrar Les Chants de Maldoror de Comte de Lautréamont para Albert Skira. Dalí y Gala hacen su primer viaje a Nueva York, y su serie de ilustraciones especiales de la ciudad aparece en el American Weekly de febrero a julio. Expone en la Julien Levy Gallery de la Avenida Madison de Nueva York con gran éxito.1935: Julien Levy publica La conquista de lo irracional en Nueva York y París. Este importante ensayo expone el método «paranoico-crítico» de Dalí, un «método espontáneo de conocimiento irracional, basado en la asociación interpretativa-critica de fenómenos delirantes». Dalí da conferencias en el Museo de Arte Moderno sobre «Pinturas surrealistas e imágenes paranoicas». 1936: Dalí da una conferencia en traje de buzo con motivo de la Exposición Internacional Surrealista de Londres. La Guerra Civil española obliga a Dalí a abandonar España. Firma un contrato con el coleccionista inglés Edward F.W. James, cuyo mecenazgo subvencionará la carrera de Dalí hasta 1938. Dalí aparece en la portada de la revista Times en diciembre, con motivo de la exposición «Fantastic Art, Dada, and Surrealism» en el Museum of Modern Art de Nueva York. Pinta el canibalismo otoñal y la construcción blanda con frijoles hervidos: Premonición de la Guerra Civil. 1937: Dalí visita Harpo Marx en Hollywood para escribir el guión de Giraffes on Horseback Salad. Escribe «Las metamorfosis de Narciso», un poema paranoico que ilustra su pintura de doble imagen del mismo nombre. En tres visitas a Italia, estudia Palladio y es cada vez más influenciado por los pintores renacentistas y barrocos. Dalí diseña vestidos y sombreros para Elsa Schiaparelli. Bretón y los surrealistas condenan sus comentarios sobre Hitler.1938: Dalí conoce al enfermo Sigmund Freud de Stefan Zweig en Londres, y dibuja numerosos retratos de él. Participa en la Exposición Internacional Surrealista de París, mostrando Rainy Taxi, y luego se aleja del movimiento surrealista, afirmando «L’Surréalisme-C’est moi!».
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