Helmut Lang nació en Viena en 1956. Habiendo sido entrenado originalmente para una carrera financiera, Lang sólo decidió ponerse a la moda después de no haber encontrado la chaqueta y la camiseta perfectas en las tiendas y se vio obligado a hacer las suyas propias. «Quería ser artista, pero estaba tan impresionado», explicó más tarde a Vogue en septiembre de 1998.
«Lang abrió su primera tienda con tal éxito que, en 1986, el gobierno austriaco lo invitó a contribuir a una exposición nacional en el Centro Pompidou de Francia. Sus diseños cayeron en picado y, a finales de año, ya había organizado su primer desfile en París. Pero Lang no fue construido para el «calor de la caldera de la moda». Aunque continuó enseñando allí, pronto regresó a Viena. Sus primeros espectáculos fueron íntimos -incluso estrechos- romances. Cuando era editor ejecutivo de Frank, su amigo íntimo Kim Stringer explicó que esto se debía en gran medida a que «siempre estaba preocupado de que no viniera nadie, así que invitó a todos los que conocía». De acuerdo con su modesta reputación, permaneció en Viena, resistiendo la tentación de las cuatro grandes capitales internacionales de la moda, hasta finales de los años noventa, cuando finalmente se trasladó a Nueva York. En abril de 1998, tres días antes de mostrar su primera colección en los Estados Unidos, Lang decidió cambiar sus planes y transmitirla al mundo en vivo por Internet. Esa primavera, Lang finalmente comenzó a sacar provecho de sus logros, con el lanzamiento de su propia colección de jeans a precios más bajos, y la temporada siguiente, Lang volvió a sorprenderse cuando anunció que quería saltarse las colecciones de Londres, Milán y París y mostrarlas a mediados de septiembre, casi dos meses antes de que el resto de las exposiciones de Nueva York comenzaran. A pesar de ser un recién llegado a Manhattan, Lang demostró ser algo así como un flautista de Hamelín, ya que una docena de diseñadores, entre ellos Donna Karan, Calvin Klein, Vivienne Tam y Nicole Miller, pronto le siguieron.
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