Durante una carrera de 43 años en Hollywood que abarcó el desarrollo del medio cinematográfico como un arte moderno estadounidense, Walter Elias Disney, un moderno Esopo, se estableció a sí mismo y a su producto como una parte genuina de Americana. David Low, el difunto caricaturista político británico, calificó a Disney de «la figura más significativa en las artes gráficas desde Leonardo».
» Pionero e innovador y poseedor de una de las imaginaciones más fértiles que el mundo haya conocido, Walt Disney, junto con miembros de su personal, recibió más de 950 honores y menciones de todas las naciones del mundo, incluyendo 48 premios de la Academia® y siete Emmys® en su vida. Los premios personales de Walt Disney incluyeron títulos honoríficos de Harvard, Yale, la Universidad del Sur de California y UCLA; la Medalla Presidencial de la Libertad; la Legión de Honor de Francia y condecoraciones de Oficial de Academia; la Orden de la Corona de Tailandia; la Orden de la Cruz del Sur de Brasil; la Orden del Águila Azteca de México; y el Premio Showman of the World de la Asociación Nacional de Propietarios de Teatros. El creador de Mickey Mouse y fundador de los parques temáticos Disneyland® y Walt Disney World® nació en Chicago, Illinois, el 5 de diciembre de 1901. Su padre, Elias Disney, era irlandés-canadiense. Su madre, Flora Call Disney, era de ascendencia germano-americana. Walt era uno de cinco hijos, cuatro niños y una niña. Criado en una granja cerca de Marceline, Missouri, Walt se interesó en dibujar a una edad temprana, vendiendo sus primeros bocetos a los vecinos cuando sólo tenía siete años. En la Escuela Secundaria McKinley en Chicago, Disney dividió su atención entre el dibujo y la fotografía, contribuyendo ambos al periódico de la escuela. Por la noche asiste a la Academia de Bellas Artes. Durante el otoño de 1918, Disney intentó alistarse para el servicio militar. Rechazado por tener sólo 16 años de edad, Walt se unió a la Cruz Roja y fue enviado al extranjero, donde pasó un año conduciendo una ambulancia y haciendo de chofer de los oficiales de la Cruz Roja. Su ambulancia estaba cubierta de proa a popa, no con camuflaje, sino con dibujos y caricaturas. Después de la guerra, Walt regresó a Kansas City, donde comenzó su carrera como caricaturista publicitario. Aquí, en 1920, creó y comercializó sus primeros dibujos animados originales y más tarde perfeccionó un nuevo método para combinar la acción en vivo y la animación. En agosto de 1923, Walt Disney se fue de Kansas City a Hollywood con nada más que unos pocos materiales de dibujo, 40 dólares en el bolsillo y una película animada y de acción en vivo. El hermano de Walt, Roy O. Disney, ya estaba en California, con una inmensa cantidad de simpatía y aliento, y 250 dólares. Reuniendo sus recursos, pidieron prestados otros 500 dólares y construyeron un soporte de cámara en el garaje de su tío. Pronto recibieron un pedido de Nueva York para el primer largometraje de «Alice Comedy», y los hermanos comenzaron su producción en la parte trasera de una oficina inmobiliaria de Hollywood a dos cuadras de distancia. El 13 de julio de 1925, Walt se casó con una de sus primeras empleadas, Lillian Bounds, en Lewiston, Idaho. Fueron bendecidos con dos hijas: Diane, casada con Ron Miller, ex presidente y director ejecutivo de Walt Disney Productions; y Sharon Disney Lund, miembro de la Junta Directiva de Disney. Los Miller tienen siete hijos y la Sra. Lund tuvo tres. Mickey Mouse fue creado en 1928, y sus talentos fueron usados por primera vez en una caricatura silenciosa titulada «Plane Crazy». Sin embargo, antes de que la caricatura pudiera ser lanzada, el sonido estalló en la pantalla de cine. Así, Mickey debutó en la pantalla en «Steamboat Willie», la primera caricatura sonora totalmente sincronizada del mundo, que se estrenó en el Colony Theatre de Nueva York el 18 de noviembre de 1928. El empuje de Walt para perfeccionar el arte de la animación fue incansable. Technicolor fue introducido a la animación durante la producción de sus «Silly Symphonies». En 1932, la película «Flores y Árboles» le valió a Walt el primero de sus 32 premios personales de la Academia®. En 1937, lanzó «The Old Mill», el primer sujeto corto que utilizó la técnica de la cámara multiplana. El 21 de diciembre de ese mismo año, «Blancanieves y los siete enanitos», el primer largometraje musical animado, se estrenó en el Carthay Circle Theater de Los Ángeles. Producida a un costo inaudito de 1.499.000 dólares durante la Depresión, la película sigue siendo considerada una de las grandes hazañas y monumentos imperecederos de la industria cinematográfica. Durante los siguientes cinco años, Walt completó otros clásicos animados como «Pinocho», «Fantasía», «Dumbo» y «Bambi». En 1940, se completó la construcción del estudio Burbank de Disney, y el personal aumentó a más de 1.000 artistas, animadores, cuentistas y técnicos. Durante la Segunda Guerra Mundial, el 94 por ciento de las instalaciones de Disney se dedicaron a trabajos especiales del gobierno, incluyendo la producción de películas de entrenamiento y propaganda para las fuerzas armadas, así como películas de salud que el Departamento de Estado de Estados Unidos sigue exhibiendo en todo el mundo. El resto de los esfuerzos de Disney se dedicaron a la producción de temas cortos de comedia, considerados esenciales para la moral civil y militar. El largometraje de Disney de 1945, el musical «Los Tres Caballeros», combinó la acción en vivo con el medio de los dibujos animados, un proceso que utilizó con éxito en otros largometrajes como «Song of the South» y el aclamado «Mary Poppins». En total, 81 largometrajes fueron lanzados por el estudio
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